北面晏公庙附近乱哄哄一片人，都是从三山湖工事里被驱赶回来的朱雀军乱兵，大伙丢盔弃甲帐篷武器几乎丢失殆尽，也失去了建制，乱糟糟地混在一块儿。
人群中一个后生对着土里冒出来的石头踢了两脚，他看起来很生气，好像那块石头惹到了他似的。接着他发现宽松的裤腿上不知在哪里磨破了一个大洞，又心疼地弯腰查看，拿手拍打着身上的尘土。他的举止十分怪异。
后生的名字叫王大柱，以前村里都叫他大柱、大柱哥或者王家大小子，从军后登记名字也就叫王大柱，武昌府人氏。新军建立之初，低级校尉十分欠缺，都是从新入伍的壮丁中由上官直接指定；大柱是个大个子，站着时像根柱子似的，上面来人瞧了瞧，说了句以后你就是小旗长……他就稀里糊涂做了“士”，手底下包括自己六名大兵，从此衣服也换了铜纽扣的。但是他没料到因此给自己带来了巨大的改变，村里的王财主被请到县里了一次，回来就心甘情愿地把自家的地划了几亩送给大柱家、都是水田好地，是的，白送！还说了好些好话，从此村里人见着大柱家的人都客客气气的。
大柱还记得一次休假回家的场景。身穿熨得平平整整的军服，特意换上检阅礼节时才穿的白色里衬，又拿着军中发的白纸条到府库里换了一包布匹皮子盐巴扛回去，顿时就衣锦还乡了。一家族的人都来迎接，好似当了官似的。虽然他知道见多识广二舅公悄悄说未料祸福，但这些都不重要，重要的是他感觉自己一下子高大起来……同村最漂亮的姑娘，自己打小就喜欢的人小翠，也突然暗许芳心。
村里的同龄青壮，要么是泥腿子一身破烂在地里刨食，要么偷鸡摸狗和一些不三不四的人远近厮混。大柱这样突然“体面”起来的后生，长得又高大，当然很容易就俘获了村姑小翠的心；因为小翠长得漂亮，已经被在县里开粮铺家境殷实的余家相中，但她都没同意，还悄悄送了亲手缝制的荷包表明心意。
大柱非常满意目前的生活，而且在军中还有肉吃。有一次上官让喊口号，团结与荣耀，他渐渐已经理解什么是荣耀了。
但是这样满怀高兴的心情，刚一上战场就被浇了一盆冷水，被官军轻松击败，被狗一样撵了回来；连大柱很爱惜的军服也弄破了，刀枪也不知道丢在哪里了。所以才有刚才生闷气的一幕……也许二舅公说得有道理，将来武昌城里的建文皇帝被拉下去了，自家一不小心就会变成乱党头目，大祸临头。
“狗日的，官军好凶！听说京营里的人，在北边一个人能杀十个鞑子……”旁边有人小声议论着。