长江在武昌府一段的流向大致是西南向东北，湖广治所城池就位于江畔。朱雀军自西沿江而来，因方位只能向其南门逼近。在南距城十几里的地方，参议部看中了一块地方，此地水上有处勉强适合做港口码头的位置，遂选为大营。
船队在此设立水寨码头，可将辎重卸下船，主力陆军再用船载的木头等材料靠岸建设大营。军中文武没人懂水战，只能在水上采用保守的被动防御设想，临时议论出的法子地用大船堵在水口形成城郭，开设水门数面；然后在岸上两面构筑火炮阵地，以为水上火力网。
这个法子的来源说起来十分可笑，是武将刘鹤举提出来的，而刘鹤举的思路来自他读过的《三国演义》。刘鹤举以前是官军的卫所指挥使，在永定卫当官；那永定卫在武陵山脉旁边，山区根本没水军，他更是毫无水战经验。刘鹤举最大的功劳就是为张宁举荐了冯友贤，有了冯友贤朱雀军的骑兵才能形成战斗力，不然完全没有内行的人组建骑兵也同样是扯淡。除此之外，刘鹤举表现平平。
现在刘鹤举极力提出设立水寨的建议，是因他平素不读书却独喜《三国演义》、以为神书和兵书，忍不住就提出书中蔡瑁的水寨策略，连周瑜都称赞“深得水军之妙”，那定然是厉害的。可惜三国演义的重点是故事，不是武备兵书，所以对具体技术细节语焉不详，恐怕也不太可靠；再说打仗拿本小说当兵书，不是要笑掉人的大牙吗？
可问题是没人有法子，就只有刘鹤举能说得头头是道；加上张宁及参议部的所有人都认为武昌城现在惶惶不可终日，不太可能主动进攻。遂采纳了刘鹤举的建议，在码头上设立水寨作为水上防御。大营是必须靠江的，省得船上卸下的辎重还要用人力费时运输。
按照一向的习惯，战前张宁都想要亲自去战场上实地瞧瞧，这回也不例外。遂带了一队骑兵向北出营，另有冯友贤带一支骑兵在后方活动以防万一。
城池附近有许多官军斥候和眼线活动，张宁不敢靠得太近，也不能停留太久，只能远远地看上几眼。高大的城楼如耸立在天边，和云霞仿佛在同一高度，不过只是错觉；天空倒是十分明净，隐约记得印象里后世平原地区的城市，从火车上看到的没有一个不是灰蒙蒙的烟尘蔽天。