夏初时节，会稽山如同一道翠屏，庇护着越人最后的国土，五千越卒和数万越人在丛林中四处躲避，利用他们擅长的山地作战阻止吴国人上山。
随着吴军围困此地月余，越人粮食耗尽，只能四处打猎采集为生，靠剥树皮，嚼苦藤叶，吃蟾蜍和蚂蚁蛋度日，但这些东西不足以填饱数万人的肚皮，越人已经饥肠辘辘，能否坚持到梅雨季节还是个问题。
勾践曾经在携李击败吴王阖闾，名声震撼南国，以至于楚王熊珍在书面上也尊称他为“越王”，派使者来结交，迎娶了勾践长女，希望以此与越国结盟。
可现如今，勾践却落得十分狼狈，望着有力无气的越人们在山上驻扎得乱七八糟，伤者病者无数，他不由曾喟然叹息说：“孤将在此了结一生吗？”
“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，大王今日的处境何尝不可能成为日后的福分呢？”
一位年过三旬的中年士人走了过来，被困一月后，范蠡也开始和越人一般披头散发打扮了，他行走在会稽山上，不知道的人根本不会想到，这个蓬头垢面的家伙会是大王身边的楚地大夫。若换了文种，绝对做不到如此洒脱，他下山时还是好好洗了个澡，换上一身深衣，仔细挂好佩剑才走。
勾践见是范蠡，如鸟喙般的面容露出一丝惭愧：“孤因为没听大夫的劝告，贸然进攻吴国，深入五湖才落到这个地步……”
范蠡撩开自己的乱发，笑道：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑。如今大王听从种大夫之言，派他给吴王送去优厚的礼物，想来以种大夫之才干，必能有所斩获。”
原来，越王勾践困于会稽之后，便向三军发布了一条求贤之令：“凡是我父兄昆弟及国姓子弟，只要有向寡人出谋划策击退吴国者，我将与其共同管理越国的政事，封地许之。”
与范蠡同样是从楚国来的大夫文种对他这种做法加以批评：“臣闻之，商人夏天的时候就准备皮货，冬天的时候就准备细葛布。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。有家有国者，即使没有被四邻侵扰的时候，也依然要选拔谋臣与武士。就像蓑笠一样，雨已经下来了，才到处寻找肯定是来不及了。如今大王已退守到会稽山上，然后才寻求出谋划策的大臣，恐怕太迟了吧？”