下直过后，朱朴出了紫薇城，一路穿过应天门，往皇城方向而去。
皇城是俗称。
隋代叫太微城，国朝没有改名字，还这么叫。
紫薇城南正中开有应天门，应天门外有四条东西向的横街，属于太微城地界，中间坐落着许多政府机构。
从北往南数，第一横街与第二横街中间，有一个非常重要的机构：中书外省。
这是中书省在太微城（皇城）的办公机构，主要是中下级官员于此处理事务。
与外省对应，紫薇城（宫城）内还有中书省，有时候被称为“内省”。
众所周知，皇宫格局一般是“前朝后寝”，皇城是办公的地方，宫城是皇帝一大家子居住的地方，内省设在宫城，与外省在参与朝廷核心决策的程度、与帝王联系紧密程度方面，是有不小差别的。
因此，两位中书侍郎都在内省办公，外省这边则是部分中书舍人、主书、主事之类的中下级官员。
朱朴是中书侍郎，萧蘧也是中书侍郎，后者今日在外省督办唐邓、襄阳一带开发诸事，于是朱朴径直来找他了。
已经下直了，但中书外省内人员进进出出，忙碌异常。朱朴进门之时，差点与一位令史撞上——令史、书令史之类，都是吏员，并无品级。
“萧相。”朱朴进来后，先静静地等了一会，然后行礼。
“朱相。”萧蘧搁下了笔，吩咐上茶。
“萧相……”朱朴想说几句客套话，却因为关系较僵，不知道从何说起。