东胡，对于这个草原上的部族，赵无恤唯一的了解是来自于后世记载，以及代郡边报文书的只言片语。
但实际上，这是一个古老的民族，分布在辽河支流西拉木伦河以南（赤峰）。赤峰地区曾经孕育了辉煌的红山文化和夏家店下层文化，然而在公元前两千到一千年的气候变化中，这里渐渐不再适合农耕，农牧分界线开始出现。于是夏家店下层文化被夏家店上层文化取代，东胡，这个或土著，或外来的人群的生活方式从农耕为主变成畜牧为主，他们应当是东亚最早的一批游牧者之一。
从典籍里，中原对东胡的记载也很早，早到商周之际，召公北征燕、毫之后，就有东胡部落向周朝进贡过“黄罴”。不过当时，东胡与诸夏之间还隔着一个山戎，齐桓公北伐破山戎后，东胡部众繁衍，才逐渐南下进入山戎故地，也就是辽西地区，开始与燕国做邻居，向西，东胡的部落也追逐水草迁徙，靠近了代北。
虽然分布范围比较广泛，但东胡依然是一个分裂松散的部族，虽然同源，却各自为政，数十个部落散布在广袤的燕、代之北，与代、屠何为敌。赵氏攻灭代国之战前，虞喜与猗顿前去刺探军情，曾经遇到过一支东胡的小部落，还爆发了一场冲突。
从那些有限的情报里，赵无恤知道，东胡人是典型的游牧民族，以畜牧为生，逐水草迁徙，没有固定的住处。他们用毡帐作为房屋，门向东开朝着太阳。他们吃肉食，喝奶酪，用鸟兽的毛制作衣服。他们轻视年老的人，重视年轻人，几乎每个男孩还没长大就能骑马开弓，射猎飞禽走兽获取食物。
东胡虽然已经进入了青铜时代，能够铸造简单的兵刃和器皿，但其体制依然很原始，最基本的单位是邑落，数十人到百人不等。邑落首领并不世代继承，谁最勇猛强健，并能够决断格斗争讼等事，就会被族人推选为邑落首领。每个邑落各有自己的小首领，数十个有血缘关系的邑落又结成一个部落，再推选出一位大首领。所以东胡部落人口常常多达数千，靠着血缘纽带，听从大首领号令，占据一片百余里的草场，与其他部落之间有“瓯脱之地”相隔，往来并不频繁。
不过遇上草原的牛羊病死，或者水草不够肥美的年头，燕山以北的数十个东胡部落便会成群结队地向周围的城邑邦国发动进攻，掠夺他们的粮食和人口，一般集中在秋冬两季，辽西辽东地区的貊人和秽人深受其害。东胡也继山戎之后，成了燕国的一大边患，燕国之所以在春秋战国基本是一个打酱油的存在，除了位置偏北外，需要花费大量精力去对付胡人的侵扰。