那青年王子模样与阖闾颇似，正是吴国太子夫差，他立刻应道：“这江南千里之地虽然仍有许多草泽荒野，地广人稀，却人人都是勇士，值此季世，何尝不是王霸之根柢，大国之基趾？若父王能提兵北上中原，必不输于齐桓、晋文、楚庄！”
“北上求霸么？”对儿子的奉承，阖闾只是微微一笑，不置可否。
夫差下拜道：“然，吴国也是宗姬后裔，岂能让晋人专美于前？小子愿替父王去成周，问一问九鼎之轻重。”
“大王，太子，螳螂捕蝉，黄雀在后，图谋中原，为时过早了！”见吴国太子的雄心又按捺不住，装扮如一位军中老卒的中年人立刻站出来劝阻，他正是赵无恤神交已久的兵势大家孙武，看似瘦削的身体内，却蕴藏着数不清的军争诡道。
吴王阖闾点了点头：“不错，孙子说的有理，比起遥远的中原，先解决身边的肘腋之患更要紧。”
先灭亡南边令人讨厌的越国，吞并那些与吴人同音同俗的越人，随后驱使他们溯流攻楚，将这个大国彻底打趴下。最后，方能北上争鼎，这是吴国君臣得出的战略共识。
所以吴王阖闾才在宋之乱里，对赵无恤的作为采取了较大的容忍，没有因为儿子的一时之愤就发兵争宋。
但随着出征的吴人南归，商丘、曲阜、陶丘、洛阳、新郑，这些大都邑的富庶已经传到吴王耳中，也会让他时不时心痒难耐。所以在立足南国之余，阖闾也对中原十分关心，毕竟那里才是争霸天下的中枢。
而成就霸业，天子致伯，是这时代每一位诸侯的梦想，僻居海滨的吴王也不例外，只是他比夫差要老练，知道如何隐忍自己的欲望，还会考虑敌人的强弱。
他转身向孙子求问道：“孙子，寡人听闻，北方的晋国已经陷入内战中，六将军分守晋国之地，敢问他们之中谁会先亡？谁能固成？”
“笵、中行氏先亡。”孙武不假思索地说道。
这个猜测并不出人意料，阖闾颔首道：“范已失朝歌，家主和嗣子都死光了，形同灭亡；而中行氏虽然还保有柏人，却也是冢中枯骨，撑不过下个冬天了。这两家之后呢？谁将继亡？”