昊元86年（公元前390年），秦惠公见西秦国力强盛，周边都是荒蛮沙漠，无法再拓展疆土。加上此时昊朝第四代皇帝去世，南方有七个侯国举事叛乱，于是秦惠公便联络胡人，攻克了昊朝的灵武郡。
昊元87年（公元前389）年，秦惠公想要乘着昊朝内战的时机，夺回雍州祖地，次年帅十五万大军东出，进攻陇关。
陇关守军只有三万，主将叫做吴起，吴起是东郡人，曾经到过临漳学宫，在曾参门下求学，又去琅琊国做过军队的小吏，后来又云中郡做官，娶了一个胡人女子为妻。
之前九原、朔方胡人反，云中郡守想任用吴起为将，而吴起娶的妻子却是胡人，因而云中太守怀疑他。当时，吴起一心想成名，就杀了自己的妻子，用来表明他不会对胡人手软。太守终于任命他做了将军，率领军队攻打胡人，把胡人打得大败，彻底平定了九原和朔方。
尽管吴起为人猜疑残忍，杀妻求将，遭到同僚不齿，但昊朝素来以军功定爵职，加上云中太守李克为他说话，说吴起虽然贪恋成名而爱好女色，然而要带兵打仗，就是司马穰苴、孙武再世也超不过他。于是吴起来后来做到了陇阪司马的位置。
吴起做了陇关的司马，因为边关条件艰苦，所以他跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮浓液。这个士兵的母亲听说后，就放声大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军却亲自替他吸吮浓液，怎么还哭呢？”那位母亲回答说：“不是这样啊，往年吴将军替他父亲吸吮毒疮，他父亲在战场上勇往直前，就死在敌人手里。如今吴将军又给他儿子吸吮毒疮，我不知道他又会在什么时候死在什么地方，因此，我才哭他啊。”
在吴起在陇关守备了十年之后，昊朝内乱，西秦来攻，灵武郡失陷，北地郡也岌岌可危，旁人都觉得守不住，但吴起认为，秦人虽然来势凶猛，但陇关有大炮，可以守住。他还利用了从邺城运来，却因为容易炸膛，速度也不如弓箭，过去却一直不为将帅兵卒所喜爱的火枪，在陇关一战里，利用大炮和火枪重创秦军。
陇关一战，秦军一半的人战死，连秦惠公也被炮弹所惊，秦国的东出被阻止，还被反攻丢掉了灵武，秦惠公畏惧吴起，再度向昊朝称臣，并将都城从金城迁到了武威。
昊元89年（公元前387年），秦惠公旧伤发作而死，他的儿子被立为国君，这就是秦出公。